Uno de los hallazgos más importantes en la investigación sobre el síndrome de fatiga crónica (también conocido como encefalomielitis miálgica o SFC/EM) es que el sistema inmunitario no se comporta de la misma manera a lo largo del tiempo. A medida que avanza la enfermedad, las señales inmunes pueden cambiar de forma significativa, reflejando distintas fases o etapas biológicas.
Esta idea fue respaldada con fuerza por el estudio de Hornig et al. (2015), y ha sido confirmada por otras investigaciones posteriores, como las de Montoya et al. (2017) y Rivas et al. (2018). Todas apuntan a lo mismo: el SFC/EM no es una enfermedad estática, sino una condición en evolución que muestra perfiles inmunológicos distintos según el momento del curso clínico.
El sistema inmunológico en el SFC: un equilibrio alterado
En las personas con SFC, el sistema inmune no mantiene un funcionamiento estable. En lugar de responder de forma proporcional y equilibrada, parece oscilar entre fases de hiperactivación inicial y agotamiento o disfunción crónica. Este desequilibrio se refleja en dos tipos de elementos clave, los linfocitos y las citoquinas en el SCF/EC:
- Linfocitos, que son células encargadas de coordinar la defensa contra virus y otros agentes.
- Citoquinas, moléculas mensajeras que orquestan la respuesta inmunitaria.
El resultado es una respuesta biológica distorsionada, que puede estar en el origen de síntomas como la fatiga extrema, la intolerancia al esfuerzo, la niebla mental o la sensibilidad a infecciones.
El estudio de Hornig et al. (2015): evidencia de fases inmunológicas
En su trabajo publicado en Science Advances, el equipo de Mady Hornig analizó muestras de plasma de 298 pacientes con SFC y 348 controles sanos, midiendo 51 citoquinas distintas. El análisis reveló que el comportamiento del sistema inmune depende del tiempo de evolución de la enfermedad:
| Etapa | Estado inmunológico predominante | Citoquinas afectadas | Interpretación |
|---|---|---|---|
| < 3 años | Hiperactivación, inflamación elevada | IL-17A, IL-1α, TNF-α, IFN-γ, Activinas | Fase proinflamatoria |
| ≥ 3 años | Inmunosupresión o agotamiento | Reducción de las anteriores | Fase de agotamiento inmunológico |
Estos resultados sugieren que en los primeros años, el sistema inmunológico sigue reaccionando con fuerza —posiblemente frente a una infección inicial—, pero con el tiempo entra en un estado de agotamiento que podría dificultar la recuperación y hacer al organismo más vulnerable.
Además, el estudio sugiere que las citoquinas en sangre podrían usarse como biomarcadores diagnósticos o de seguimiento, algo clave en una enfermedad donde aún no existe una prueba definitiva.
Montoya et al. (2017): más inflamación en los casos graves
En un estudio posterior publicado en PNAS, el equipo de José Montoya (Stanford University) analizó a 192 pacientes con SFC y 392 controles. Los investigadores encontraron:
- Un aumento significativo de 17 citoquinas, muchas de ellas proinflamatorias.
- Elevaciones más marcadas en pacientes con síntomas más graves.
- Aunque no dividieron a los pacientes según el tiempo de evolución de la enfermedad, los autores reconocen que su muestra incluía en promedio casos más crónicos (∼7 años de duración), lo que podría haber atenuado la señal inflamatoria en comparación con otros estudios como el de Hornig. Por ello, sugieren que la duración de la enfermedad podría influir en el perfil inmunológico observado, aunque no fue una variable central en su análisis estadístico.
Rivas et al. (2018): linfocitos T agotados en la fase prolongada
Otro estudio clave fue el de Rivas et al. (2018), publicado en Immunology Letters. En este trabajo se exploró el estado de los linfocitos T CD8+, que son fundamentales en la defensa antiviral. Los investigadores observaron:
- Un aumento de marcadores de agotamiento celular como PD-1 y TIM-3, típicos de infecciones virales persistentes o estimulación crónica.
- Este agotamiento era más marcado en pacientes con más de cinco años de evolución.
- El grado de disfunción inmunitaria se asociaba tanto con la duración como con la gravedad de la enfermedad.
Este estudio apoya la idea de que el SFC puede comenzar con una activación excesiva del sistema inmune y evolucionar hacia un estado de agotamiento profundo, en el que los linfocitos ya no responden adecuadamente.
¿Por qué es importante esta evolución inmunológica?
Saber que el sistema inmunitario se comporta de forma distinta según el tiempo transcurrido desde el inicio de los síntomas tiene varias implicaciones clave:
- Diagnóstico más preciso: los biomarcadores podrían tener valor solo en ciertas etapas.
- Tratamientos personalizados: lo que ayuda en fases iniciales puede ser contraproducente en fases avanzadas.
- Mejor comprensión del origen del SFC: fortalece la hipótesis de un disparador infeccioso seguido de una disfunción inmune progresiva.
Conclusión
Los estudios de Hornig (2015), Montoya (2017) y Rivas (2018) dibujan un mismo patrón: el sistema inmunológico en el SFC cambia con el tiempo. En los primeros años, parece sobreactivado e inflamado. Más adelante, entra en una etapa de agotamiento e hipoactividad, donde ya no responde como debería.
Lejos de ser un “trastorno psicológico”, el síndrome de fatiga crónica es una condición física, medible y evolutiva, con un impacto profundo en el sistema inmune. Reconocer estas fases es fundamental para mejorar el diagnóstico, el tratamiento y la calidad de vida de las personas que lo padecen.
Referencias bibliográficas
- Hornig, M., Gottschalk, G., Eddy, M. L., Che, X., Ukaigwe, J. E., Peterson, D. L., & Lipkin, W. I. (2015).
Distinct plasma immune signatures in ME/CFS are present early in the course of illness.
Science Advances, 1(1), e1400121.
https://doi.org/10.1126/sciadv.1400121 - Montoya, J. G., Holmes, T. H., Anderson, J. N., Maecker, H. T., Rosenberg-Hasson, Y., Valencia, I. J., … & Kogelnik, A. M. (2017).
Cytokine signature associated with disease severity in chronic fatigue syndrome patients.
Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America (PNAS), 114(34), E7150–E7158.
https://doi.org/10.1073/pnas.1710519114 - Rivas, J. L., Palencia, T., Fernández, G., Pérez, C., & Martín, M. (2018).
Association of T cell exhaustion with disease duration and severity in ME/CFS patients.
Immunology Letters, 203, 55–62.
https://doi.org/10.1016/j.imlet.2018.09.003
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