Un estudio australiano de 2025 halló que el 75,5% de los pacientes con Covid Persistente evaluados presentaba disfunción de vía aérea pequeña.
La oscilometría detectó mejor esta alteración que la espirometría convencional, y los pacientes tratados con inhaladores ICS/LABA mostraron una mejoría significativa en disnea, fatiga y tos, además de una evolución más favorable en varios parámetros funcionales.
1. El estudio australiano
1.1. Qué quiso estudiar
El objetivo del artículo era doble. Por un lado, ver con qué frecuencia aparecía la small airway dysfunction (SAD) en pacientes con Covid Persistente sin asma conocida. Por otro, analizar si esa alteración podía comportarse como una “treatable trait”, es decir, un rasgo potencialmente tratable con inhaladores ICS/LABA.
La hipótesis de fondo era que algunos pacientes con síntomas respiratorios persistentes tras Covid podrían no mostrar alteraciones llamativas en pruebas básicas, pero sí un problema más distal, bronquiolar, detectable con oscilometría/FOT y susceptible de mejorar con tratamiento inhalado.
1.2. Cómo se diseñó
Fue un estudio retrospectivo realizado en adultos atendidos en la consulta de Covid Persistente de St Vincent’s, Sídney, entre junio de 2022 y octubre de 2024. Todos cumplían criterios OMS de Covid Persistente y tenían infección confirmada por PCR. Se excluyó a pacientes con asma confirmada, posible historia previa de asma o uso previo de inhaladores tipo ICS/LABA.
Las evaluaciones se hicieron en cuatro momentos: visita basal, 6 meses, 12 meses y 18 meses. En esas visitas revisaron oscilometría/FOT, espirometría, síntomas y el cuestionario C-19 YRS.
2. La disfunción de vía aérea pequeña
2.1. Cómo la definieron
La SAD se definió con criterios de Chiu et al. en oscilometría. Consideraron sugestivos de afectación de vía aérea pequeña valores alterados en R5-19, X5, Fres y AX. Además, en espirometría utilizaron como criterio complementario un FEF25-75 < 70%.
2.2. Qué significa y por qué importa
La disfunción de vía aérea pequeña se refiere a una alteración de los bronquiolos más distales, es decir, de las vías respiratorias de menor calibre. Estas estructuras contribuyen poco a la resistencia total cuando están sanas, pero cuando se inflaman, se estrechan o se vuelven inestables pueden favorecer cierre precoz, heterogeneidad de la ventilación, atrapamiento aéreo y, en algunos casos, una sensación de disnea desproporcionada.
En la práctica, esto puede traducirse en síntomas como sensación de no vaciar bien el aire, disnea con el esfuerzo, tos persistente, opresión torácica o intolerancia al ejercicio. En pacientes con Covid Persistente, varios estudios sugieren que una parte de los síntomas respiratorios podría relacionarse con este tipo de afectación distal, a veces asociada además a hiperinsuflación, atrapamiento aéreo o hiperreactividad bronquial.
Además, una de las ideas clave del artículo es que la oscilometría pretendía captar alteraciones de mecánica respiratoria distal que la espirometría puede pasar por alto. Esa misma línea aparece también en otros trabajos previos de Covid Persistente con síntomas respiratorios, donde la oscilometría o técnicas como el lavado de nitrógeno detectan más alteraciones que la espirometría simple.
3. Por qué podría funcionar el tratamiento inhalado
3.1. Qué buscaban tratar
Los tratamientos utilizados en el estudio australiano fueron combinaciones de corticoide inhalado y broncodilatador beta-2 de larga duración (ICS/LABA). La lógica fisiopatológica es bastante clara: el corticoide inhalado puede ayudar a reducir inflamación bronquiolar, edema de la mucosa e hiperreactividad local, mientras que el LABA puede favorecer una mayor apertura de la vía aérea, disminuir el cierre precoz y mejorar el flujo en bronquiolos parcialmente colapsables.
3.2. Qué efecto se esperaba
En conjunto, este enfoque podría reducir la heterogeneidad de la ventilación y el atrapamiento aéreo, mejorando síntomas como la disnea o la tos. Eso no significa que todos los pacientes con Covid Persistente vayan a responder igual. El propio estudio australiano sugiere más bien la existencia de un subgrupo tratable, no un tratamiento universal para todos los cuadros respiratorios post-Covid.
4. Por qué la espirometría puede pasar esto por alto y qué aporta la oscilometría
4.1. Qué limita a la espirometría
Una de las ideas más importantes del artículo es que la espirometría convencional puede ser poco sensible para detectar alteraciones tempranas o leves de la vía aérea pequeña. Esto ocurre porque la espirometría refleja sobre todo el comportamiento global de las vías aéreas grandes y medianas durante maniobras forzadas, y puede seguir siendo aparentemente normal aunque exista una alteración distal relevante.
4.2. Qué aporta la oscilometría
En cambio, la oscilometría analiza la mecánica respiratoria durante respiración tranquila y puede detectar mejor cambios en la resistencia, la reactancia, la heterogeneidad periférica y el comportamiento de la vía aérea distal. Por eso, en el estudio australiano y en otros trabajos previos, la oscilometría mostró más alteraciones que la espirometría y pareció captar mejor tanto la presencia del problema como su evolución con el tiempo.
Dicho de forma sencilla: la espirometría puede salir “razonablemente bien” porque detecta mejor la obstrucción más global y evidente, mientras que la oscilometría puede captar una alteración más sutil, distal y heterogénea, que es justo el tipo de problema que se sospecha en parte de los pacientes con Covid Persistente respiratorio.
4.3. Qué significa cada parámetro principal
La oscilometría evalúa la mecánica respiratoria durante respiración tranquila y ofrece información sobre la resistencia y la reactancia del sistema respiratorio. En el estudio australiano, los pacientes con disfunción de vía aérea pequeña mostraron alteraciones sobre todo en R5, R19, R5-19, X5 y AX, y varios de estos parámetros mejoraron en el grupo tratado con ICS/LABA.
- R5: mide la resistencia total de la vía aérea a baja frecuencia. Cuando está elevada, sugiere un aumento global de la resistencia al paso del aire.
- R19: refleja sobre todo la resistencia de las vías aéreas más centrales o proximales.
- R5-19: es la diferencia entre ambas resistencias y se usa como marcador de heterogeneidad ventilatoria y de posible afectación de vía aérea pequeña.
- X5: mide la reactancia a baja frecuencia, es decir, cómo se comporta el pulmón desde el punto de vista elástico y periférico. Cuando es más negativa, suele sugerir mayor afectación distal.
- AX: representa el área de reactancia anormal y suele interpretarse como una medida indirecta de la carga mecánica de la vía aérea distal.
- Fres: es la frecuencia de resonancia, el punto en el que se equilibran los componentes elásticos e inerciales del sistema respiratorio.
Dicho de una forma sencilla, la oscilometría permite ver si el pulmón ofrece más resistencia de la normal y si las vías pequeñas se comportan de forma más inestable o heterogénea. Por eso puede detectar alteraciones distales que la espirometría, centrada en maniobras forzadas y en parámetros más globales, puede pasar por alto.
5. Resultados e interpretación clínica
5.1. Cuántos pacientes incluyeron
Revisaron 251 pacientes, de los cuales finalmente 163 entraron en el análisis. De ellos, 123 pacientes (75,5%) cumplían criterios de small airway dysfunction.
Comparados con los pacientes sin SAD, los que sí tenían disfunción de vía aérea pequeña eran, de media, mayores, con IMC más alto, y con más hipertensión, obesidad y cardiopatía isquémica. Aun así, en el análisis multivariante esos factores no quedaron como predictores independientes sólidos.
5.2. Qué tratamiento usaron
En los pacientes con SAD, el inicio de ICS/LABA se dejó al criterio del neumólogo, guiándose por disnea, tos, sibilancias y por los resultados de oscilometría y espirometría.
Los esquemas que el artículo menciona como más habituales fueron:
- Budesonida/formoterol 200/6 µg Rapihaler con espaciador, 2 inhalaciones dos veces al día
- Fluticasona propionato/salmeterol 250/25 µg pMDI con espaciador, 1 inhalación dos veces al día.
Es decir, el estudio usó tratamientos tipo Symbicort Rapihaler y tipo Seretide Evohaler, pero no estudió específicamente Foster, beclometasona extrafina ni ciclesonida. Tampoco comparó una combinación frente a la otra, así que no permite decir que Symbicort fuera mejor que Seretide o al revés.
5.3. Tabla resumen de resultados
| Apartado | Grupo tratado con ICS/LABA | Grupo no tratado |
|---|---|---|
| Pacientes con SAD | 79 | 44 |
| Disnea | 83,5% → 65,8% → 21,5% → 17,7% | 70,5% → 54,5% → 20,5% → 13,6% |
| Significación disnea | p < 0,001 | p = 0,536 |
| Fatiga | 96,2% → 63,3% → 38,0% → 15,2% | 88,6% → 70,5% → 45,5% → 20,5% |
| Significación fatiga | p < 0,001 | p = 0,008 |
| Tos | 43,0% → 38,0% → 13,9% → 11,4% | 36,4% → 34,1% → 11,4% → 11,4% |
| Significación tos | p = 0,037 | p = 0,634 |
| Oscilometría | Mejoría significativa en R5, R19, AX y X5 | Sin mejoría significativa clara |
| Espirometría | Sin cambios significativos claros | Sin cambios significativos claros |
Los autores evaluaron a los pacientes en basal, 6, 12 y 18 meses, y el mensaje principal fue que la mejoría se apreció mejor en síntomas y oscilometría que en espirometría.
5.4. Qué sugieren esos resultados
Los pacientes tratados con ICS/LABA mostraron una mejoría significativa en disnea, fatiga y tos, además de una mejor evolución en varios parámetros de oscilometría. En el grupo no tratado hubo cierta mejoría espontánea, sobre todo en fatiga, pero sin una señal funcional comparable en oscilometría.
El estudio no demuestra que todos los pacientes con Covid Persistente respiratorio deban usar inhaladores. Lo que sí sugiere es algo más concreto: que podría existir un subgrupo con disfunción de vía aérea pequeña en el que la oscilometría detecta mejor el problema y en el que los ICS/LABA se asocian a una mejor evolución clínica y funcional.
También sugiere que parte de la mejoría no puede atribuirse solo al paso del tiempo, porque el grupo no tratado mejoró menos y, sobre todo, no mostró una señal funcional comparable en oscilometría.
6. Qué muestran otros estudios similares
El estudio australiano encaja con otros trabajos previos que también han encontrado alteraciones de vía aérea pequeña, oscilometría anormal, hiperinsuflación o hiperreactividad bronquial en una parte de los pacientes con Covid Persistente.
Lopes et al. (2021) observaron que la oscilometría detectaba alteraciones respiratorias con mucha frecuencia en pacientes post-Covid con síntomas persistentes, mientras que la espirometría identificaba menos anomalías. Además, al reevaluarlos, las mejorías fueron más evidentes en oscilometría que en espirometría.
Vontetsianos et al. (2024) describieron disfunción de vía aérea pequeña e hiperinsuflación pulmonar en pacientes con Covid Persistente, y relacionaron estos hallazgos con disnea persistente. En su trabajo, el 39% presentaba disfunción de vía pequeña definida por aumento de la capacidad de cierre.
Huang et al. (2024) describieron una proporción importante de pacientes con hiperreactividad bronquial tras Covid, lo que sugiere que en algunos enfermos persiste un fenotipo más bronquial o hiperreactivo, potencialmente relevante para valorar tratamiento inhalado.
Lu et al. (2024) también hallaron alteraciones en oscilometría en pacientes con síntomas respiratorios persistentes post-Covid, reforzando la utilidad de esta técnica para detectar cambios que pueden no apreciarse bien en espirometría.
Por su parte, Cherrez-Ojeda et al. (2023) publicaron un caso con seguimiento prolongado en el que se documentaron oscilometría alterada, lavado de nitrógeno anormal y atrapamiento aéreo, ilustrando que la afectación de pequeña vía aérea puede persistir durante mucho tiempo en algunos pacientes.
En conjunto, estos estudios no demuestran todavía que los inhaladores funcionen de forma generalizada en todos los pacientes con Covid Persistente respiratorio, pero sí apoyan que existe un subgrupo con afectación distal o bronquiolar que podría requerir una evaluación funcional más completa.
7. Limitaciones y conclusión
7.1. Limitaciones
Hay que ser prudentes. Es un estudio:
- Retrospectivo
- No aleatorizado
- Con tratamiento decidido por el clínico
- Sin comparación directa entre budesonida/formoterol y fluticasona/salmeterol
- Y sin evaluación específica del efecto de las formulaciones extrafinas.
Por tanto, el artículo apoya sobre todo la idea de buscar disfunción de vía aérea pequeña con oscilometría y considerar ICS/LABA si hay un patrón compatible, más que la idea de que una combinación concreta sea claramente superior o de que este enfoque sirva para todos los pacientes.
7.2. Conclusión
Aun con esas limitaciones, el estudio australiano aporta una hipótesis clínica útil: una parte de los pacientes podría tener un fenotipo de vía aérea pequeña que merece buscarse activamente y que quizá sea tratable. La oscilometría aparece aquí como una herramienta especialmente prometedora para identificar ese subgrupo.
La interpretación más razonable no es “todos deberían usar inhaladores”, sino algo más preciso: si hay síntomas respiratorios persistentes y las pruebas convencionales son poco concluyentes, puede tener sentido valorar oscilometría y explorar si existe una alteración bronquiolar distal susceptible de tratamiento.
8. Bibliografía con enlaces
- Abouelhassan UE, et al. Treatable Traits in Long COVID: Inhaled corticosteroids and long-acting bronchodilators for small airway dysfunction among symptomatic Long COVID patients without known asthma. Research Square, 2025.
Ver estudio - Lopes AJ, et al. Small airway dysfunction on impulse oscillometry and pathological signs on lung ultrasound are frequent in post-COVID-19 patients with persistent respiratory symptoms. PLOS One, 2021.
Ver estudio - Vontetsianos A, et al. Small Airways Dysfunction and Lung Hyperinflation in Long COVID-19 Patients as Potential Mechanisms of Persistent Dyspnoea. Advances in Respiratory Medicine, 2024.
Ver estudio - Huang CY, et al. Assessing post-COVID-19 respiratory dynamics: a comprehensive analysis of pulmonary function, bronchial hyperresponsiveness and bronchodilator response. ERJ Open Research, 2024.
Ver estudio - Lu CY, et al. Impulse oscillometry in patients with persistent post-COVID-19 symptoms: a retrospective study, 2024.
Ver estudio - Cherrez-Ojeda I, et al. Small airway disease in post-acute COVID-19 syndrome: a non-conventional approach in three years follow-up of a patient with long COVID. Journal of Medical Case Reports, 2023.
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