Evidencia cuantificada de disfunción neurovascular, fallo de precarga y neuropatía de fibras finas
La encefalomielitis miálgica / síndrome de fatiga crónica (EM/SFC) y el covid persistente son enfermedades multisistémicas incapacitantes caracterizadas por fatiga profunda, intolerancia ortostática, empeoramiento post-esfuerzo (PEM), disfunción cognitiva y una amplia constelación de síntomas autonómicos. Durante décadas, la falta de biomarcadores claros ha favorecido interpretaciones psicógenas o inespecíficas, a pesar de la coherencia clínica descrita por los pacientes.
Un estudio publicado en PLOS ONE (DOI: 10.1371/journal.pone.0341278) representa uno de los análisis fisiológicos más completos realizados hasta la fecha y demuestra que EM/SFC y covid persistente comparten un fenotipo autonómico y neurovascular prácticamente indistinguible, claramente diferente del observado en personas sanas.
Más allá de describir mecanismos, este trabajo cuantifica la proporción de pacientes afectados en cada dominio fisiológico, aportando un nivel de evidencia difícil de ignorar.
Diseño del estudio y grupos analizados
El estudio compara de forma sistemática cuatro grupos:
- Pacientes con covid persistente
- Pacientes con EM/SFC (inicio previo a la pandemia)
- Controles sanos
- Pacientes con síndrome de Ehlers-Danlos hipermóvil (hEDS) como grupo comparativo con disautonomía conocida
Este diseño permite distinguir qué alteraciones son comunes a EM/SFC y covid persistente, cuáles podrían relacionarse con patología estructural del tejido conectivo (hEDS) y qué hallazgos no aparecen en población sana.
Metodología empleada
A diferencia de muchos estudios basados en cuestionarios, este trabajo se apoya en pruebas fisiológicas objetivas:
Evaluación autonómica y hemodinámica
- Test de mesa basculante (tilt test) con medición simultánea de:
- presión arterial
- frecuencia cardíaca
- flujo sanguíneo cerebral
- Pruebas autonómicas estándar: Valsalva y respiración profunda.
Evaluación neurológica periférica
- Biopsias cutáneas para detección de neuropatía de fibras finas (SFN).
Evaluación del ejercicio y hemodinámica central
- Análisis de insuficiencia de precarga (preload failure), especialmente en relación con ejercicio e intolerancia ortostática.
Resultados principales: hallazgos cuantificados
1) Reducción del flujo sanguíneo cerebral ortostático
La alteración más prevalente observada es la disminución patológica del flujo sanguíneo cerebral al adoptar la posición erguida. En el estudio:
- 92% de los pacientes con covid persistente
- 88% de los pacientes con EM/SFC
presentaron una reducción anómala del flujo cerebral ortostático, medida de forma objetiva durante el tilt test.
Este hallazgo es especialmente relevante porque:
- Puede ocurrir incluso en ausencia de hipotensión ortostática clásica.
- Explica síntomas centrales como niebla mental, mareo, visión borrosa e intolerancia cognitiva
- Apunta a un fallo del control neurovascular cerebral, no a ansiedad ni hiperventilación.
En términos prácticos, aproximadamente 9 de cada 10 pacientes muestran hipoperfusión cerebral dependiente de la postura.
Antecedente clave: Van Campen et al. (2020) y la hipoperfusión cerebral “invisible”
Este hallazgo no aparece de la nada. De hecho, la reducción del flujo sanguíneo cerebral durante el estrés ortostático ya había sido documentada de forma sistemática en EM/SFC por Van Campen, Visser y colaboradores en 2020. Ese trabajo es importante porque fue uno de los primeros en mostrar que la alteración central puede pasar desapercibida si solo se miran la presión arterial y la frecuencia cardíaca.
En su estudio (accesible en PubMed Central: PMC7044650), observaron que la mayoría de pacientes con EM/SFC presentaban una reducción significativa del flujo sanguíneo cerebral durante el tilt test, incluso en ausencia de hipotensión ortostática o taquicardia postural. Es decir: pacientes con constantes “clásicas” aparentemente normales podían estar sufriendo una hipoperfusión cerebral marcada, coherente con sus síntomas de intolerancia ortostática y disfunción cognitiva.
En este sentido, el trabajo de Van Campen et al. (2020) puede considerarse un antecedente pionero: identifica el fenómeno neurovascular central en EM/SFC, y los estudios posteriores (como el de PLOS ONE) lo replican, cuantifican y lo extienden a covid persistente, dentro de un modelo fisiopatológico más amplio.
2) Insuficiencia autonómica generalizada (leve a moderada)
El estudio demuestra que la disfunción autonómica es prácticamente universal:
- 95% en covid persistente
- 89% en EM/SFC
Presentaron signos de insuficiencia autonómica generalizada, generalmente de grado leve a moderado. Esto implica un fallo sistémico en la regulación de la frecuencia cardíaca, la presión arterial y el tono vascular, no limitado a un único reflejo o diagnóstico clásico.
3) Neuropatía de fibras finas (SFN)
Mediante biopsia cutánea, el estudio identifica daño neurológico periférico objetivo:
- 67% en covid persistente
- 53% en EM/SFC
Tenían neuropatía de fibras finas (SFN).
Las fibras finas (A-delta y C) son esenciales para la regulación del tono vascular, la sudoración, la frecuencia cardíaca, y la percepción de dolor/temperatura. Su afectación aporta una base anatómica medible para la disautonomía, el dolor neuropático, la intolerancia térmica y la mala perfusión periférica.
Un punto importante: la SFN no se detecta en pruebas neurológicas convencionales como electromiografía, lo que ayuda a explicar por qué muchos pacientes reciben informes “normales” pese a una clínica severa.
4) Síndrome de taquicardia postural ortostática (POTS)
Aunque el POTS es el diagnóstico autonómico más conocido, el estudio muestra que solo una minoría cumple criterios estrictos:
- 22% en covid persistente
- 19% en EM/SFC
Este dato es clave porque indica que EM/SFC y covid persistente no pueden reducirse a “tener o no POTS”. Muchos pacientes tienen disfunción autonómica real sin encajar en POTS clásico.
5) Hipotensión ortostática neurogénica
La hipotensión ortostática neurogénica (caída patológica de la presión arterial al ponerse de pie) se observó en:
- 15% en covid persistente
- 15% en EM/SFC
Aunque afecta a un subgrupo menor, su presencia confirma que existe fallo autonómico clínicamente significativo, y que algunos pacientes presentan formas más severas de afectación.
6) Insuficiencia de precarga (preload failure)
Uno de los hallazgos más contundentes es la insuficiencia de precarga, evaluada en un subgrupo:
- 96% de los pacientes con covid persistente (evaluada en 25 pacientes)
- 92% de los pacientes con EM/SFC (evaluada en 66 pacientes)
Este patrón refleja una incapacidad para mantener un retorno venoso adecuado al corazón, especialmente durante el ejercicio. Puede explicar de forma directa la intolerancia al esfuerzo, la reducción del volumen sistólico, la fatiga extrema desproporcionada y el PEM, y conecta estos resultados con hallazgos previos descritos en pruebas cardiopulmonares invasivas.
Comparación con el síndrome de Ehlers-Danlos hipermóvil (hEDS)
El grupo con hEDS mostró un perfil parcialmente distinto y mayor componente de afectación periférica estructural. Esto sugiere que, aunque exista solapamiento clínico, los mecanismos subyacentes no son idénticos.
EM/SFC y covid persistente parecen responder a un modelo más neuro-inmuno-vascular funcional, mientras que hEDS presenta un componente estructural del tejido conectivo más marcado.
Lectura global de los datos
Al analizar los resultados en conjunto, el mensaje es claro:
- Entre el 88% y el 95% de los pacientes presentan:
- Hipoperfusión cerebral ortostática
- Insuficiencia autonómica generalizada
- Más de la mitad presenta neuropatía de fibras finas (SFN).
- El fallo de precarga está presente en más del 90% de los pacientes evaluados para ese parámetro.
- Las diferencias entre EM/SFC y covid persistente son mínimas, reforzando la idea de un fenotipo fisiopatológico compartido (y apoyando la continuidad científica desde los trabajos pioneros en EM/SFC).
Estas alteraciones son objetivas, cuantificables y reproducibles, y no se explican por ansiedad, descondicionamiento o causas psicógenas.
Conclusión
Este estudio aporta una de las evidencias más sólidas de que EM/SFC y covid persistente comparten un fenotipo autonómico y neurovascular común, presente en la gran mayoría de los pacientes: hipoperfusión cerebral ortostática, disfunción autonómica generalizada, alta prevalencia de neuropatía de fibras finas y, en los pacientes evaluados, un fallo de precarga muy frecuente.
Además, la integración con la literatura previa (por ejemplo, Van Campen et al. (2020)) refuerza que la hipoperfusión cerebral ortostática es un hallazgo consistente en EM/SFC desde hace años, y que la investigación reciente está ampliando y conectando ese fenómeno con mecanismos complementarios (como la SFN o el fallo de precarga), extendiéndolo a covid persistente.
No se trata de fatiga inespecífica ni de un trastorno funcional vago, sino de un fallo sistémico medible que afecta al control autonómico, la perfusión cerebral y la respuesta al esfuerzo. Estos hallazgos respaldan la necesidad de reconocimiento médico, diagnóstico fisiológico avanzado y el desarrollo de tratamientos dirigidos a mecanismos concretos.
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